O astronauta mais velho retorna à Terra após completar uma missão de sete meses na Estação Espacial Internacional (EEI). Don Pettit, da NASA, desembarcou em segurança neste domingo (20), exatamente no dia em que completou 70 anos. A viagem de volta foi realizada a bordo da nave russa Soyuz MS-26, que também trouxe os cosmonautas Alexei Ovchinin e Ivan Vagner. O pouso aconteceu nas estepes do Cazaquistão, a cerca de 150km da cidade de Zhezkazgan.
A cápsula se desacoplou do módulo Rassvet e levou menos de quatro horas para retornar. Com essa missão, Pettit soma agora 590 dias vividos no espaço ao longo de sua carreira como astronauta.
Pesquisa científica marca jornada de retorno do astronauta mais velho
Durante os 222 dias na EEI, Don Pettit se dedicou a experimentos com tecnologias que apoiam futuras missões espaciais. Entre as pesquisas conduzidas estão avanços na impressão 3D em órbita, tratamento de águas residuais, cultivo de plantas e protocolos de segurança contra incêndios em microgravidade. A NASA destacou a importância desses estudos para o futuro da presença humana no espaço.
Embora seja o astronauta mais velho em atividade, Pettit não quebrou o recorde absoluto de idade em voo espacial. Esse título segue com John Glenn, que voou aos 77 anos em 1998. Ainda assim, o feito de Pettit reforça o papel de veteranos na exploração espacial.
Retorno em missão conjunta destaca colaboração internacional
O retorno da Soyuz MS-26 representa mais um capítulo de cooperação entre Rússia, Estados Unidos e Japão. Pouco antes do retorno, o cosmonauta Ovchinin passou o comando da estação ao japonês Takuya Onishi, em cerimônia tradicional.
Enquanto Pettit e seus colegas encerraram sua missão, a nave Soyuz MS-27 já atracou na EEI com novos tripulantes, incluindo o americano Jonathan Kim. A bordo continuam também outros membros da expedição 72, como Anne McClain e Nichole Ayers, que seguem com suas atividades científicas no laboratório orbital.
